We Can Plant the Seed, But Only God Can Grow a Church
Have you ever visited a church that just exuded life and vitality? Many of us have experienced this type of church in some form, where—from parking lot to pew, in the prayers and the praise, and throughout the program all the way to the potluck table—the glow of Jesus and His love shone through in a palpable and contagious way. On the other hand, we have also experienced fellowships where the opposite was true—bodies of believers where the honest adjectives included words like stagnant, stale, or comatose.
Let’s rewind together a couple of millennia to the early church of Acts. The apostles had the voice of Jesus still fresh in their ears, persecution was rampant, and the diaspora of Jesus-followers was underway. Does this sound like a church that could be described as stagnant, stale, or comatose? Far the opposite! The growing movement was the definition of vitality. In those days, the body of Christ was growing exponentially from the pressures without and the prayers within. Our early Christian forefathers did not live in a world where they could sit back idly and fall into the role of “maintainer of the fishbowl.” Instead, they were actively charging against the currents and braving the storms of the first-century world to fulfill the call of their beloved Jesus—to be fishers of men. In this age of A.I., social media, and express travel, is the call of the Master any different? Although some of our tools have been upgraded, the call remains as timeless as the Savior who made it.
Planting the seed prayerfully
How can we harness the transforming power of the Spirit and allow it to channel through to our congregations and breathe life into our churches today? It starts with the prayerful planting of seed that we have been entrusted with. These are God’s seeds. We did not make them ourselves. We are merely the stewards of His creation, much like the role of our first parents in the Garden of Genesis. In 1 Corinthians 3:6, the Apostle Paul writes, “I planted the seed, Apollos watered it, but God has been making it grow” (NIV). The kernels are waiting, but as Matthew 13 highlights, successful germination of the seed, which is the word of God, depends upon the condition of the heart upon which it falls. As believers, it is important that we present Jesus to others as the attractive option and the one true source of genuine hope.
Brian Croft, a professor and church revitalization strategist at the Mathena Center for Church Revitalization, states:
Scripture does indeed talk about making the church attractive, but it calls for churches to be attractive with love and good deeds, not with the things that money can buy.… [In Scripture] you’ll find a different kind of “wow” entirely—not one you buy with cash, but one you receive from the Spirit and the Word.… As others have said, what you win them with, you win them to.1
When we have recalibrated our focus to rest solely on Christ, the next step is to help others see the Jesus who lives within. In doing so, we are preparing the field to accept the falling seed from the Sower’s hand.
Health, not growth
In the world of medicine, there has been renewed emphasis on the maintenance and optimization of health. This is evidenced by the recent development and recognition of health-focused medical specialties like lifestyle medicine and preventive medicine. In decades past, much of the focus lay heavily on treatment and management of existing disease. However, in recent years, with the nation experiencing a growing epidemic of avoidable chronic diseases—like coronary artery disease, type 2 diabetes, and hypertension, along with their associated sequelae of heart attacks, stroke, and other debilitating impairments—there has been renewed interest in what the field calls primary prevention. The Centers of Disease Control and Prevention (CDC) describes this as: “Primary prevention—intervening before health effects occur, through measures such as vaccinations, altering risky behaviors (poor eating habits, tobacco use), and banning substances known to be associated with a disease or health condition.”2
How can we harness the transforming power of the Spirit and allow it to channel through to our congregations and breathe life into our churches today?
These measures are carried out in order to optimize the health of communities across the nation. How does this concept of maintaining physical well-being relate to the ongoing challenge of sustaining vitality in our churches? In the same way, the body of Christ can surely benefit from honest self-reflection by its leaders and members regarding church health. This all begins with shifting our collective focus from the old growth-centered mindset to a health-driven approach.
God’s part
God provides all that we need, both in our individual lives and in the life of His body, the Church. He alone makes all things grow. He is the great Sower, and He provides the seed. Can the power that shook the world at Pentecost truly exist today? Surely, the peals of thunder that announce the approaching hurricane of the latter rain echo louder each day, and now more than ever is high time to “seek the Lord while He may be found” (Isaiah 55:6, NIV). Ellen White writes:
The lapse of time has wrought no change in Christ's parting promise to send the Holy Spirit.… It is not because of any restriction on the part of God that the riches of His grace do not flow earthward to men. If the fulfillment of the promise is not seen as it might be, it is because the promise is not appreciated as it should be. If all were willing, all would be filled with the Spirit.… Whenever minor matters occupy the attention, the divine power which is necessary for the growth and prosperity of the church, and which would bring all other blessings in its train, is lacking, though offered in infinite plenitude (The Acts of the Apostles, p. 50).
It is crucial that our focus remain solely on Christ and that we ask for humility and wisdom to discern minor matters from Christ’s primary objective.
Our part
What is our part in the process of revitalizing our churches? We can help cultivate the field and influence the environment so that it is conducive for growth. The following are qualities that thriving churches have in common with one another, and these steps are a great place to start: 1) Their foundation is established on Bible truth, 2) Make prayer the priority, 3) Develop a culture of loving fellowship and generosity for each other and the community, 4) Work to maintain unity, 5) Create Christ-centered congregational worship and nurture with care groups, 6) Welcome new people into the church, and 7) Practice a cycle of active outreach and discipleship.
As we do our part, let us pray for God-inspired men and women to accept the sanctified calling of facilitating the health of our churches. The Master said in Matthew 9:37-38, “The harvest is plentiful but the workers are few. Ask the Lord of the harvest, therefore, to send out workers into his harvest field” (NIV). Paul was blessed to have assistance in the person of Apollos, a leader in the early church. Today, without a doubt, there are modern-day Apolloses that God has prepared to nurture His crop, and He will supply the right individuals at the right time.
A sanctified partnership
As we allow God to do His part, and as we faithfully do ours, we can move forward in a sanctified partnership with the Divine—and by His Spirit, and in His time, each of our churches can be transformed into a revitalized church!
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VicLouis G. Arreola III serves as vice president for Asian Pacific Ministries of the Pacific Union Conference.
1 Brian Croft, “Life Together,” 9Marks, https://www.9marks.org/review/u-turn-church/.
2 “Prevention,” picture_of_america_prevention.pdf.
La iglesia revitalizada
Podemos plantar la semilla, pero solo Dios puede hacer crecer a la iglesia
Por VicLouis G. Arreola III
Alguna vez has visitado una iglesia que rezumaba vida y vitalidad? Muchos de nosotros hemos experimentado ese tipo de iglesia de alguna forma, donde, desde el estacionamiento hasta la banca, en las oraciones y las alabanzas, y a lo largo del programa hasta el potluck, el resplandor de Jesús y su amor brilla de una manera palpable y contagiosa. Por otro lado, también hemos experimentado iglesias en las que lo contrario era cierto: cuerpos de creyentes en los que los adjetivos honestos incluían palabras como estancado, rancio o comatoso.
Rebobinemos juntos un par de milenios hasta la iglesia primitiva de Hechos. Los apóstoles tenían la voz de Jesús aún fresca en sus oídos, la persecución era desenfrenada y la diáspora de seguidores de Jesús estaba en marcha. ¿Suena eso como una iglesia que podría describirse como estancada, rancia o comatosa? ¡Todo lo contrario! El creciente movimiento era la definición de vitalidad. En aquellos días, el cuerpo de Cristo crecía exponencialmente debido a las presiones externas y a las oraciones internas. Nuestros antepasados cristianos no vivían en un mundo en el que pudieran quedarse de brazos cruzados y caer en el papel de «mantenedores de la pecera». En lugar de eso, estaban cargando activamente contra las corrientes y desafiando las tormentas del mundo del primer siglo para cumplir con el llamado de su amado Jesús: ser pescadores de hombres. En esta era de la inteligencia artificial, las redes sociales y los viajes exprés, ¿es diferente el llamado del Maestro? Aunque algunas de nuestras herramientas se han actualizado, el llamado sigue siendo tan eterno como el Salvador.
Plantar la semilla en oración
¿Cómo podemos aprovechar el poder transformador del Espíritu y permitir que se canalice a través de nuestras congregaciones y respire vida en nuestras iglesias? Comienza con la siembra en oración de la semilla que se nos ha confiado. Esas son las simientes de Dios. No las hicimos nosotros mismos. Somos simplemente los mayordomos de su creación, al igual que el papel de nuestros primeros padres en el Jardín del Génesis. En 1 Corintios 3:6, el apóstol Pablo escribe: «Yo planté la semilla, Apolos la regó, pero Dios la ha hecho crecer». Los granos están esperando, pero como destaca Mateo 13, la germinación exitosa de la semilla, que es la palabra de Dios, depende de la condición del corazón sobre el cual cae. Como creyentes, es importante que presentemos a Jesús a los demás como la opción atractiva y la única fuente verdadera de genuina esperanza.
Brian Croft, profesor y estratega de revitalización de iglesias en el Centro Mathena para la Revitalización de Iglesias, declara:
De hecho, las Escrituras hablan de hacer atractiva a la iglesia, pero exigen que las iglesias sean atractivas con amor y buenas obras, no con las cosas que el dinero puede comprar. [En las Escrituras] encontrarás un tipo completamente diferente de «waw»: no uno que compras con dinero en efectivo, sino uno que recibes del Espíritu y la Palabra… Como han dicho otros, con lo que se ganan, se les gana.1
Cuando hemos recalibrado nuestro enfoque para descansar únicamente en Cristo, el siguiente paso es ayudar a otros a ver al Jesús que vive en nuestro interior. Al hacerlo, estamos preparando el campo para aceptar la semilla que cae de la mano del Sembrador.
Salud, no crecimiento
En el mundo de la medicina, ha habido un renovado énfasis en el mantenimiento y la optimización de la salud. Eso se evidencia en el reciente desarrollo y reconocimiento de especialidades médicas centradas en la salud, como la medicina del estilo de vida y la medicina preventiva. En décadas pasadas, gran parte de la atención se centraba en gran medida en el tratamiento y el trato de las enfermedades existentes. Sin embargo, en los últimos años, con la nación experimentando una creciente epidemia de enfermedades crónicas evitables, como la enfermedad de las arterias coronarias, la diabetes tipo 2 y la hipertensión, junto con sus secuelas asociadas de ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares y otras discapacidades debilitantes, ha habido un renovado interés en lo que se le llama prevención primaria. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) lo describen como: «Prevención primaria: intervenir antes de que ocurran efectos en la salud, a través de medidas como vacunas, alterar comportamientos de riesgo (malos hábitos alimenticios, consumo de tabaco) y prohibir sustancias que se sabe que están asociadas con una enfermedad o condición de salud».2
Esas medidas se llevan a cabo con el fin de optimizar la salud de las comunidades de todo el país. ¿Cómo se relaciona ese concepto de mantener el bienestar físico con el desafío continuo de mantener la vitalidad en nuestras iglesias? De la misma manera, el cuerpo de Cristo seguramente puede beneficiarse de la autorreflexión honesta de sus líderes y miembros con respecto a la salud de la iglesia. Todo eso comienza con el cambio de nuestro enfoque colectivo de la antigua mentalidad centrada en el crecimiento a un enfoque centrado en la salud.
La parte de Dios
Dios provee todo lo que necesitamos, tanto en nuestras vidas como en la vida de su cuerpo, la Iglesia. Sólo él hace crecer las cosas. Él es el gran Sembrado, y él provee la semilla. ¿Puede realmente existir el poder que sacudió al mundo durante el Pentecostés? Ciertamente, los truenos que anuncian la proximidad del huracán de la lluvia tardía resuenan cada día más fuerte, y ahora más que nunca es hora de «buscar al Señor mientras puede ser encontrado» (Isaías 55:6). Ellen White escribe:
El transcurso del tiempo no ha cambiado en nada la promesa de despedida de Cristo de enviar el Espíritu Santo como su representante. No es por causa de alguna restricción de parte de Dios por lo que las riquezas de su gracia no fluyen a los hombres sobre la tierra. Si la promesa no se cumple como debiera, se debe a que no es apreciada debidamente. Si todos lo quisieran, todos serían llenados del Espíritu. Dondequiera la necesidad del Espíritu Santo sea un asunto en el cual se piense poco, se ve sequía espiritual, obscuridad espiritual, decadencia y muerte espirituales. Cuandoquiera los asuntos menores ocupen la atención, el poder divino que se necesita para el crecimiento y la prosperidad de la iglesia, y que traería todas las demás bendiciones en su estela, falta, aunque se ofrece en infinita plenitude (Los Hechos de los Apóstoles, p. 41).
Es crucial que nuestro enfoque permanezca únicamente en Cristo y que pidamos humildad y sabiduría para discernir los asuntos menores del objetivo principal de Cristo.
Nuestra parte
¿Cuál es nuestra parte en el proceso de revitalización de nuestras iglesias? Podemos ayudar a cultivar el campo e influir en el medio ambiente para que sea propicio para el crecimiento. Las siguientes son cualidades que las iglesias prósperas tienen en común entre sí, y esos pasos son un buen punto de partida: 1) Su fundamento está establecido en la verdad bíblica, 2) hacen de la oración la prioridad, 3) desarrollan una cultura de compañerismo amoroso y generosidad entre sí y para la comunidad, 4) trabajan para mantener la unidad, 5) crean una adoración congregacional centrada en Cristo y nutren con grupos de atención, 6) dan la bienvenida a nuevas personas a la iglesia y 7) Practican un ciclo de ministerio activo y discipulado.
Al hacer nuestra parte, oremos para que hombres y mujeres inspirados por Dios acepten el llamado de facilitar la salud de nuestras iglesias. El Maestro dijo en Mateo 9:37-38: «La mies es mucha, pero los obreros pocos. Pidan al Señor de la mies que envíe obreros a su mies». Pablo tuvo la bendición de contar con la ayuda de Apolos, un líder de la iglesia primitiva. Hoy en día, sin lugar a duda, hay Apolos modernos que Dios ha preparado para nutrir su cosecha, y él proveerá a las personas adecuadas en el momento adecuado.
Una asociación santificada
A medida que permitimos que Dios haga su parte y a medida que hacemos fielmente la nuestra, podemos avanzar en una asociación santificada con lo Divino, y por su Espíritu, y en su tiempo, ¡cada una de nuestras iglesias puede ser transformada en una iglesia revitalizada!
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VicLouis G. Arreola III es vicepresidente de Ministerios de Asia-Pacífico de la Pacific Union Conference.
1 Brian Croft, «Life together», 9Marks, https://bit.ly/3RE9ktp.
2 «Prevention», picture_of_america_prevention.pdf.
